L'histoire européenne compte peu de moments aussi enthousiasmants et sidérants que les événements qui se jouèrent au printemps 1848. D'un même mouvement, comme par magie ou presque, ville après ville, de Paris à Rome, en passant par Berlin, Prague ou Vienne, d'immenses foules se rassemblèrent parfois dans la paix, parfois dans la violence, et l'ordre politique qui dominait encore le continent depuis la chute de Napoléon en 1815 s'effondra. C'est dans ce monde en pleine effervescence que Christopher Clark nous entraîne. À rebours de l'image traditionnelle d'une révolution manquée, l'historien australien restitue avec verve et brio cette période extraordinaire, pionnière à bien des égards de notre modernité. Partout émergent de nouvelles figures et de nouveaux espoirs. Pour un temps, le rôle des femmes dans la société, l'abolition de l'esclavage, la pauvreté des travailleurs, l'indépendance nationale ou l'émancipation des Juifs devinrent des questions centrales pour ces sociétés européennes en ébullition. Dans une suite brillante de tableaux, l'auteur raconte tour à tour la fermentation de ces nouvelles idées jusqu'aux contre-attaques redoutablement efficaces des régimes en place qui n'avaient pas dit leur dernier mot. Pourtant, même après la défaite et l'implacable répression qui s'ensuivit, les révolutionnaires exilés continuèrent à propager dans le monde les idéaux de 1848. Pour le meilleur comme pour le pire, une nouvelle Europe, au visage bien différent, émergera des décombres.
Le 28 juin 1914, dans Sarajevo écrasée de soleil, un certain Gavrilo Princip se réfugie à l'ombre d'un auvent pour guetter le cortège de l'archiduc François-Ferdinand... Cinq semaines plus tard, le monde plonge dans une guerre qui entraînera la chute de trois empires et emportera des millions d'hommes. Comment l'Europe, apparemment prospère et rationnelle, était-elle devenue si vulnérable à l'impact d'un seul attentat perpétré à sa périphérie ? Dans cette fresque magistrale, Christopher Clark montre que rien n'était écrit d'avance : l'Europe portait en elle les germes d'autres avenirs, sans doute moins terribles. Mais de crise en crise, les personnages qui la gouvernaient, hantés par leurs songes, marchèrent vers le danger comme des somnambules.
« La monarchie prussienne n'est pas un pays doté d'une armée, mais une armée dotée d'un pays ». Des marches de Brandebourg à sa disparition au sortir de la Seconde Guerre mondiale, l'histoire de l'ascension et de la chute d'un Etat qui a fait l'Allemagne par la diplomatie, mais aussi par « le sang et le fer » chers à Bismarck.
L'ouvrage à sa sortie en Angleterre et aux U.S.A. (2006) puis en France a été unanimement salué par la critique et a reçu plusieurs prix.
Symbole du militarisme et de l'étatisme, la Prusse a eu une histoire bien plus complexe que l'image caricaturale qui est généralement véhiculée.
Un maître-livre salué par la critique De toutes les grandes puissances qui ont dominé l'Europe du XVIIIe au XXe siècle, la Prusse est la seule à avoir été rayée de la carte.
Pourtant, sa place dans la mémoire des peuples reste considérable. Pour le meilleur : ils lui doivent l' invention de la recherche moderne en histoire ; son système éducatif et son Etat-providence ont été plus ou moins copiés partout. Pour le pire : un militarisme expansionniste, soutenu par une machine de guerre industrielle et symbolisé par l' officier prussien , celui que Churchill appelait le claqueur de talons aux idées aussi raides que la nuque et dont Bismarck est pour nous la caricature.
Dans un livre qui a fait date et a été retenu au nombre des meilleurs ouvrages 2006 en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, Christopher Clark retrace la gloire d'une nation qui a fait de sa faiblesse le moteur de son ascension et la chute d'une dynastie puis d'un Etat jusqu'à la déprussification ordonnée en 1947.
A coup sûr la meilleure histoire de la Prusse jamais écrite, quelle que soit la langue.
David JOHNSON, Seven Ecrit avec une telle force et une telle clarté que j'en suis restée sidérée.
Antonia FRASER, Guardian Books of the Year Un livre d'histoire exemplaire.
New York Times Il y a beaucoup d'histoires de la Prusse mais aucune aussi intelligente, intéressante et élégamment écrite que celle-ci.
Richard OVERY, Daily Telegraph
